Marco Polo

Marco Polo berasal dari Venice, Itali. Beliau menyertai bapanya, Noccolo Polo dan bapa saudaranya Maffeo Polo ke China pada tahun 1271 ketika berusia 17 tahun. Ekspedisi keluarga Polo ini berkait rapat dengan keadaan yang berlaku masa itu. Pada awal abad ke-13, puak Mongol bersatu di bawah pimpinan Genghis Khan (1167-1227). Mereka cuba menceroboh China dan utara Asia. Menjelang tahun 1241 Genghis Khan menubuhkan empayar yang merentang hingga ke sempadan Eropah ( dari China hingga ke Timur Tengah dan sampai ke Poland dan Hungry). Beberapa orang duta beberapa buah negara Eropah yang terdiri daripada paderi-paderi diutus ke Karakorum, ibu kota Monggolia ntuk berbincang dengan ketua Mongol dengan harapan puak Mongol dapat dipujuk untuk menyertai Eropah Kristian dalam peperangan menentang Empayar Islam di bawah kuasa Turki. Namun usaha mereka gagal untuk menjalin hubungan diplomatik dengan Mongol. Jalan laluan mereka inilah digunakan oleh saudagar-saudagar seperti dua adik beradik dari Venice, Maffeo dan Niccolo Polo. Dalam perjalanan mereka, mereka telah bertemu dengan utusan dari Mongol yang menjemput mereka ke China. Mereka sampai ke Beijing ( masa itu dikenali sebagai Khanbalik) menjelang tahun 1265.Mereka dilayan dengan baik oleh Maharaja China masa itu iaitu Kublai Khan ( cucu Genghis Khan). Tahun 1269 mereka kembali ke Venice dengan membawa surat persahatan dari Kublai khan untuk Paus. . Mereka menjadi penghubung hubungan diplomatik antara Kublai Khan dengan Eropah.

Pada tahun 1271 Marco Polo menyertai bapa dan bapa saudaranya ke China. Inilah salah satu pelayaran penjelajahan yang teragung pada sepanjang zaman yang memakan masa selama 24 tahun. Marco Polo membawa cerita tentang kekayaan, keindahan dan perkara-perkara ganjil pada penglihatannya sepanjang penjelajahannya itu tetapi tidak dipercayai orang. Marco Polo menemui banyak perkara di China yang belum diketahui oleh orang Eropah. Umpamanya, orang China telah mencipta serbuk letupan yang digunakan untuk membuat bunga api, membuat buku bercetak dengan menggunakan blok kayu berukir, mereka membuat wang kertas ( idea yang tidak masuk akal bagi orang Eropah). Marco Polo juga melaporkan tentang batu hitam misteri yang dikorek dan dibakar seperti kayu api ( batu arang). Marco Polo juga mencatatkan perkara pelik yang dilihatnya seperti mata air yang mengeluarkan minyak yang panas, kambing biri-biri besar yang mempunyai tanduk bergulung. Catatannya juga menyentuh tentang pertanian, pertukangan di tempat yang berlainan, penduduk, agama dan adat resam ( termasuklah tentang sutera, halia sebagai bahan rempah yang pedas, kunyit sebagai perasa makanan dan pencelup asli, tanah yang digunakan untuk membuat tembikar). Hanya beberapa abad kemudian barulah barangan ini sampai ke Barat.
Kublai Khan tertarik dengan Marco Polo lalu mengambilnya menjadi wakil istana. Marco membuat misi diplomasi ke Tanah Melayu, Sumatera, Tibet dan Ceylon bagi pihak Kublai Khan. Beliau juga melawat India dan Burma dan membuat catatan tentang negara-negara tersebut. Ketika beliau berada di Sumatera Marco Polo telah membuat beberapa catatan. Beliau sampai di Pasai pada tahun 1292. Pasai pada masa itu diperintah oleh raja Pasai yang ke-12 iaitu Sultan Abdul Jalil al-Malikul Saleh (1276-1300). Selain singgah di Pasai, beliau juga melawat Perlak. Beliau mencatatkan bahawa ‘penduduk bandarnya mengamalkan ajaran Muhammad, sedangkan mereka yang hidup di kawasan bukit (hillside) masih hidup sebagai haiwan (liar, gemar makan daging manusia dan pelbagai jenis daging lain, halal atau haram)’. Kemudian beliau mengunjungi Basman yang penduduknya dianggap tidak mengenal undang-undang kecuali undang-undang rimba dan mereka mengaku berada di bawah pemerintahan Kublai Khan, tetapi tidak pernah menghantar ufti kepadanya oleh kerana mereka tinggal jauh dan tidak mungkin orang Mongol akan datang ke negeri mereka. Di bandar Samara pula, Marco Polo sempat tinggal selama enam bulan untuk menanti putaran angin. Di sana beliau menikmati sejenis minuman ‘tuak’ yang dibuat dari pokok anau. Kononnya selama di Samara itu dia dan rombongannya ditempatkan dalam sebuah kem dan dikawal ketat supaya mereka terselamat daripada gangguan penduduk yang gemar makan daging manusia. Selepas itu beliau melawat bandar Dagroin (Pedir sekarang) yang menurutnya pernah dilihatnya upacara ‘cannibalistic’ (makan daging sesama manusia) di bandar itu. Kemudiannya dia tiba di Lambri, sebuah bandar pelabuhan yang katanya mempunyai rakyat yang amat aneh iaitu mereka mempunyai ekor. Akhirnya beliau mengunjungi bandar Fansur, sebuah bandar yang terkenal dengan kapur barusnya yang bermutu tinggi.
Sebagai seorang Kristian yang hidup pada Zaman Pertengahan dan lebih-lebih lagi pada zaman-zaman akhir Perang Salib (1097-1292), pandangannya yang begitu buruk terhadap penduduk Sumatera tersebut tidaklah menghairankan sangat. Rupa-rupanya dari catatan-catatan Marco Polo lah yang telah membuka mata bagi orang-orang Barat untuk menjelajah Nusantara.
Keluarga Polo berkhidmat untuk Kublai Khan selama 17 tahun. Pada tahun 1292 mereka kembali ke Venice melalui Parsi dengan menaiki jong China. Dari Hormus mereka mengikut jalan darat ke Trebizond dan kemudian belayar ke Venice melalui Konstantinople. Perjalanan pulang ini memakan masaselama 3 tahun dan semasa sampai di Venice mereka telah mengembara selama 24 tahun. Marco telah berumur 39 tahun ketika itu.Bila berlaku peperangan antara Venice dan Genoa, Marco Polo ditawan semasa mempertahankan bandarnya. Semasa dipenjara, Marco Polo menceritakan pengalamannya kepada Rustichello yang kemudian menerbitkan buku bertajuk ‘The Travels or Marco Polo’.Buku ini banyak mempengaruhi penjelajah kemudian seperti Christopher Columbus.
Pada tahun 1368 orang China memberontak melawan pemerintah Mongol dan melantik maharaja sendiri dan menghalang kemasukan pelawat Eropah. Jauh di bahagian Barat orang Mongol telah memeluk Islam dan tidak menyambut baik kedatangan orang Kristian. Dengan itu jalan darat ke Timur terhalang semula.
Meskipun wujud laporan Marco Polo, namun tindakan tidak diambil sehinggalah abad ke-15 apabila orang Portugis mula gigih berusaha untuk mencari punca kekayaan di Timur yang menjadi legenda terutamanya rempah.