Christopher Colombus

Christopher Columbus atau Cristobal Colon (1451-1506) adalah antara penjelajah yang terkenal tetapi penemuannya yang terbesar iaitu benua Amerika adalah secara tidak sengaja. Beliau dilahirkan pada tahun 1451 di Genoa, Itali dan mula turun ke laut sejak kecil lagi. Beliau menetap di Lisbon pada tahun1479 dan berkhidmat dengan kerajaan Portugis selama 10 tahun. Beliau telah berkahwin dengan anak perempuan seorang bangsawan Portugis. Dari Lisbon beliau melakukan banyak pengembaraan laut dan memperoleh kemahiran yang cemerlang sebagai ahli pelayaran.
Cita-cita Columbus adalah untuk belayar ke Timur Jauh. Alasannya selalu diringkaskan dalamungkapan, "Emas, Tuhan dan Cathay". ‘Emas’ yang dimaksudkan ialah kekayaan yang diperoleh dengan membawa balik rempah ratus dan sutera dari China dan Jepun. ‘Tuhan’ merujuk kepada keinginan Columbus untuk menyebarkan agama Kristian di negara bukan Kristian dan menjajah tanah baru dengan nama Tuhan. Ini merupakan motif biasa di kalangan orang Eropah ketika itu. ‘Cathay’ adalah nama purba bagi China. Columbus begitu tertarik dengan Timur Jauh dan ingin mengetuai ekspedisi ke sana.
Pada abad ke-15 kebanyakan orang berpendapat bahawa dunia ini rata. Bagi Columbus pula, dunia ini bulat. Beliau berhasrat untuk membuktikan pendapatnya dengan belayar ke arah barat merentasi Atlantik untuk pergi ke Timur seperti yang disarankan oleh peta Ptolemy dan bukan mengikut jalan biasa (dari Eropah ke selatan menyusuri pantai Afrika yang telah dilakukan oleh orang Portugis dalam mencari jalan ke Timur Jauh).
Columbus mengambil masa bertahun-tahun bagi mengumpulkan wanguntuk membiayai ekspedisinya kerana ramai tidak yakin dengan kejayaan usahanya. Beliau gagal mendapat pertolongan Raja Portugis tetapi akhirnya pada tahun 1492 Permaisuri Isabella dan Raja Ferdinand dari Sepanyol memberikan wang yang diperlukannya.
Columbus meninggalkan Sepanyol pada bulan Ogos 1492 bersama-sama tiga buah kapal. Pada 6 September mereka belayar dari Pulau Canary ke laut lepas. Pada masa itu jarang kapal belayar jauh dari daratan sehingga pantai tidak kelihatan. Selepas belayar beberapa hari tapi pantai masih tidak kelihatan, anak-anak kapalnya ingin berpatah balik tapi Columbus memujuk mereka supaya meneruskan pelayaran. Pada 12 Oktober mereka menemui tanah daratan ( Pulau Watling di Bahamas) berhampiran dengan pantai Amerika.Columbus menyangka beliau telah sampai ke Timur Jauh dan telah hampir dengan kekayaan India dan China Columbus menamakan penduduk di pulau itu sebagai ‘Indian’ dan pulau itu dinamakan ‘Indies’( setengah-setengah ahli sejarah menyatakan beliau menamakannya San Salvador). Penduduknya berminat untuk berdagang tapi Columbus tidak menemui bukti kekayaan Timur. Walau bagaimanapun Columbus tetap yakin bahawa sasarannya telah hampir. Melalui panduan penduduk tempatan, beliau mengetuai rombongan itu untuk terus mencari Cathay dan kekayaannya. Beliau melawat Cuba yang ketika itu diberi nama La Espanola ( sekarang Hispanola).Selepas itu iaitu pada bulan Disember beliau kembali ke Sepanyol untuk melaporkan pelayarannya. Belaiu disambut sebagai wira dan dilantik sebagai gabenor pulau-pulau baru yang beliau temukan. Namun beliau tidak sesuai dengan tanggungjawab ini. Hal ini jelas apabila dalam eksepedisi-eksepedisi terkemudian beliau telah melayan peneroka-peneroka bangsa Sepanyol dengan kejam dan juga memaksa puak Indian menyerahkan emas mereka dan menghantar ramai orang Indian sebagai hamba ke Sepanyol.
Columbus melancarkan 3 pelayaran lagi pada tahun-tahun 1493-1496, 1498-1500 dan 1502-1504. Beliau melawati dan menamai sebilangan besar pulau di Caribbean serta juga pantai-pantai Amerika Selatan dan Tengah. Namun beliau gagal menemui timbunan emas yang diharap-harapkan dan beliau tidak pernah memahami sepenuhnya bahawa penemuannya itu bukanlah Timur Jauh. Dalam pelayaran ketiganya pada tahun 1498, beliau ditangkap, dirantai dan dihantar pulang ke Sepanyol. Dalam pelayaran keempatnya pada tahun 1502 Ratu Isabella menugaskannya mencari selat yang mungkin menghubungkan Laut Caribbean dengan Lautan Pasifik. Ekspedisi itu gagal kerana kapal-kapal beliau rosak akibat cacing marin dan Columbus terpaksa diselamatkan dari Jamaica. Beliau kembali ke sepanyol dengan kecewa.